Когда нам нужны фигурные скобки вокруг переменных оболочки?

Переменные объявляются и назначаются без $ и без {}. Вы должны использовать

var=10

для назначения. Чтобы читать из переменной (другими словами, "расширять" переменную), вы должны использовать $.

$var      # use the variable
${var}    # same as above
${var}bar # expand var, and append "bar" too
$varbar   # same as ${varbar}, i.e expand a variable called varbar, if it exists.

Это иногда меня путало - на других языках мы ссылаемся на переменную таким же образом, независимо от того, находится ли она слева или справа от назначения. Но shell-scripting отличается, $var=10 не делает то, что вы можете себе представить!

Вы используете {} для группировки. Скобки необходимы для разыменования элементов массива. Пример:

dir=(*)           # store the contents of the directory into an array
echo "${dir[0]}"  # get the first entry.
echo "$dir[0]"    # incorrect

Вы также можете выполнять манипуляции с текстом внутри фигурных скобок:

STRING="./folder/subfolder/file.txt"
echo ${STRING} ${STRING%/*/*}

Результат:

./folder/subfolder/file.txt ./folder

или

STRING="This is a string"
echo ${STRING// /_}

Результат:

This_is_a_string

Вы правы в "обычных переменных" не нужны... Но это более полезно для отладки и чтения script.

Конец имени переменной обычно обозначается пробелом или новой строкой. Но что, если мы не хотим, чтобы пространство или новая строка после печати значения переменной? В фигурных скобках указывается интерпретатор оболочки, где конец имени переменной.

Пример:

TIME=10

# WRONG: no such variable called 'TIMEsecs'
echo "Time taken = $TIMEsecs"

# What we want is $TIME followed by "secs" with no whitespace between the two.
echo "Time taken = ${TIME}secs"

(Ответ Fred уже утверждает это, но его пример немного абстрактный)