мы можем использовать <span> для хранения файла изображения?

Как отмечали другие, наличие span в качестве прямого потомка ul является недопустимой разметкой.

Однако, возможно, оригинальный автор поставил его там, потому что они хотели, чтобы встроенный элемент отображал изображение в одной строке?

Тот же эффект мог быть достигнут:

<li style="display:inline"><img src="assets/images/divider.png" /></li>

Хотя я признаю, что это немного растягивается.

Это не имеет никакого смысла в том, что касается HTML-кода. Он может использоваться для сопоставления некоторого (плохо написанного) правила CSS, например ul span или, возможно, как крючка для JavaScript.

Он также недопустим как HTML, так как только теги, разрешенные в <ul> являются <li>.

В изображениях, которые вам не нужно использовать для удержания и настройки изображения.

Всегда лучше использовать идентификатор или класс в теге изображения, например:

Насколько мне известно, вы не можете обернуть блок-элемент внутри встроенного элемента. Несмотря на то, что img является inline-block, я предполагаю, что правило все еще применяется.